Slimme brace moet werknemers in zware beroepen ontlasten

Een nieuwe technologische oplossing belooft verlichting voor miljoenen werknemers die dagelijks fysiek zwaar werk verrichten. Een team van Nederlandse innovators en wetenschappers van de Universiteit Twente heeft een ‘slimme brace’ ontwikkeld die de onderrug actief ondersteunt tijdens het werk.

De slimme rugbrace is ontwikkeld door UT-onderzoekers Malte Asseln en Daan Legters. Deze detecteert automatisch risicovolle houdingen in realtime, waarna een krachtige actuator de brace binnen milliseconden samentrekt. Hierdoor wordt extra stabiliteit aan de wervelkolom geboden en de houding gecorrigeerd. De samentrekking is gebruikersspecifiek en geïnspireerd op natuurlijke spieren. Daarom noemen de ontwikkelaars het Exomuscle in plaats van Exoskelet.

Bij exoskeletten worden belastingen overgebracht via stijve structuren, terwijl deze ondersteuning gebaseerd is op het principe van samentrekking. In vergelijking met exoskeletten is de brace lichtgewicht, flexibel, onopvallend en kan binnen enkele seconden worden aan- en afgedaan.

Praktijktesten

De nieuwe brace biedt realtime ondersteuning precies op het moment dat fysieke belasting optreedt. ‘Het systeem werkt als een soort ‘extra laag spieren’, zegt Asseln, initiatiefnemer van het onderzoek. ‘Het activeert tijdens til- en buigbewegingen en ontspant zodra de gebruiker weer rechtop staat. Het ontwerp is lichtgewicht, compact en volledig compatibel met bestaande werkprocessen, zodat het dagelijkse werkzaamheden niet belemmert’.

Praktijktesten laten direct effect zien: 100 procent van de gebruikers voelde ondersteuning tijdens het werken met de brace, de ervaren fysieke inspanning nam met 50 procent af en gebruikers werkten gemiddeld 6 graden meer rechtop. Een verpleegkundige die deelnam aan de tests gaf aan dat de brace niet alleen fysieke ondersteuning biedt, maar ook actief helpt om een betere houding aan te nemen.

Buiten de zorg

Hoewel de eerste toepassingen in de zorg liggen, zien Legters en Asseln veel bredere mogelijkheden. Sectoren zoals logistiek, bouw en productie, samen goed voor tientallen miljoenen werknemers in Europa, kampen eveneens met zware fysieke belasting. De wereldwijde markt voor draagbare robotica groeit snel en zal naar verwachting tegen 2030 ongeveer 14 miljardeuro bereiken.

Het team achter de innovatie, bestaande uit technische en medische experts, werkt samen met verschillende partners om de technologie verder te ontwikkelen en op te schalen. Hun ambitie is duidelijk: werk fysiek minder belastend maken zonder in te leveren op productiviteit. ‘Betekenisvol werk zou nooit ten koste mogen gaan van je gezondheid’, besloten Asseln en Legters.