Frerotech verkent AI in CNC-programmeren

Frerotech uit Elsloo onderzoekt hoe kunstmatige intelligentie kan helpen bij het programmeren van freesmachines. Het bedrijf test CAM Assist software van CloudNC die automatisch CNC-programma’s schrijft op basis van AI-analyse. De eerste resultaten zijn veelbelovend, maar écht vakmanschap blijft onmisbaar.

Sinds de zomer van 2025 werkt Frerotech met CAM Assist van CloudNC, geïntegreerd in Autodesk Fusion. De software analyseert 3D-geometrieën, gereedschappen, opspanningen en machinegegevens en stelt daaruit automatisch een bewerkingsstrategie samen. ‘Bij sommige onderdelen kwam het programma er in één keer perfect uit’, vertelt Stefan van Bergen, mechanical engineer en salesmanager bij Frerotech over de eerste tests. ‘Dan hoefden we niets meer aan te passen. Maar er waren ook gevallen waar we nog flink moesten corrigeren. Toch levert dat nog altijd tijdwinst op, want corrigeren gaat sneller dan vanaf nul programmeren.’

Frerotech gebruikt de AI-software voorlopig op proef. ‘En we zien het niet als vervanging van de programmeur, maar als hulpmiddel’, zegt Van Bergen. ‘Laat de AI het repeterende werk doen, het programmeren van het vlakken, ruwfrezen, gaten boren, dan kan de frezer zich concentreren op de kritische details.’

Van VISI CAD naar Fusion

De overstap naar Fusion was wel een drempel. Frerotech werkt traditioneel met VISI CAD/CAM, een minder bekend pakket dat populair is onder matrijzenbouwers. ‘VISI gebruiken we nog steeds. Maar voor CloudNC moesten we naar Fusion overstappen, en dat betekent dat mensen speciaal opgeleid moeten worden’, legt Van Bergen uit. Hoewel Fusion een stuk goedkoper is, was de overstap niet alleen een financiële kwestie. Het vergt een andere manier van denken. ‘Zeker voor oudere frezers is dat wennen; jongeren pakken het sneller op.’

Een hbo-afstudeerder vergeleek vorig jaar verschillende AI-CAM-oplossingen. Op basis van functionaliteit en ontwikkelsnelheid koos Frerotech voor CloudNC. ‘Sinds juli 2025 werkt onze eerste frezer ermee. Hij is jong en enthousiast, en pakt het snel op’, aldus Van Bergen.

95 procent tijdbesparing

Zoals gezegd lopen de testresultaten uiteen. ‘We hebben onderdelen waar het programma er voor 100 procent meteen goed uitkomt’, zegt Van Bergen. “En andere waar misschien maar de helft bruikbaar is.’ Volgens de metingen bespaart Frerotech tussen de 60 en 90 procent programmeertijd, met uitschieters tot 95 procent. ‘Dat geldt alleen voor de programmeertijd, niet voor de machinetijd’, benadrukt Van Bergen. De grootste winst zit in standaardbewerkingen. Sommige taken kan AI juist niet goed. ‘Een ervaren frezer weet wanneer materiaal spanning heeft of hoe een wand reageert’, zegt hij. ‘Je ziet pas tijdens het frezen hoe een gewalst materiaal zich gedraagt. De AI kan dat niet. Maar voor al die repeterende stappen doet de software het werk gewoon goed.’

Databasekwaliteit

Succes hangt sterk af van de database die de AI voedt. ‘Het allerbelangrijkste is dat je basis perfect klopt’, merkte Van Bergen. ‘Je tools moeten erin staan, met de juiste toerentallen en snijparameters. Ook de opspanningen en klemmen moeten één op één overeenkomen met de werkelijkheid. Als dat goed is ingericht, zijn de resultaten direct een stuk beter.’

Frerotech heeft gemerkt dat elke update van CloudNC verbeteringen oplevert. ‘In de tijd dat we zijn gaan testen, kwamen er meerdere updates. We zagen toen meteen flinke vooruitgang.’ De huidige versie 2.0 van CAM Assist biedt een intuïtievere interface en ondersteuning voor 3 + 2-assige bewerkingen. ‘Het blijft nog een bètaversie met wat kinderziektes’, zegt Van Bergen. ‘Maar we hebben goed contact met CloudNC; ze reageren snel op feedback en staan open voor suggesties.’

Werken met gevoelige data

Een belangrijk aandachtspunt is dat CAM Assist in de cloud draait. De software verstuurt gegevens naar een server voor berekening, maar volgens de leverancier van de software nooit complete modellen. ‘Zij zeggen dat ze alleen losse geometrieën uploaden, zodat daaruit geen product te reconstrueren is’, vertelt Van Bergen. ‘Toch blijven we voorzichtig. Zeker bij klanten met NDA’s gebruiken we het niet. Voorlopig zetten we het alleen in bij minder gevoelige onderdelen.’

Van test naar praktijk

De komende periode blijft Frerotech testen. Begin 2026 moet de eerste frezer structureel met CloudNC gaan werken voor onderdelen die naar klanten gaan. ‘Het is de bedoeling dat we daarna geleidelijk uitbreiden’, zegt Van Bergen. ‘Mijn verwachting is dat we binnen een jaar meerdere frezers hebben die ermee werken. Maar het moet zich nog uitwijzen. Als het programma eenmaal staat, kan de frezer eerder aan de machine staan en meer productie draaien. Dat is waar de winst uiteindelijk zit.’

Precisiebedrijf met brede basis

Frerotech bestaat sinds 2001 en telt twaalf medewerkers. De wortels liggen in de matrijzenbouw voor de thermoform-industrie, de gereedschappen waarmee verpakkingsbakjes worden gevormd. Die markt is kleiner geworden, maar Frerotech levert nog altijd wereldwijd, onder meer aan Brazilië en Saoedi-Arabië. Tegenwoordig richt het bedrijf zich op monoparts, losse precisieonderdelen, voor onder meer de ASML-keten, ruimtevaart, medische sector en machinebouw. Frerotech levert niet rechtstreeks aan ASML, maar aan de Tier-1-modulebouwers.

Omdat ASML-onderdelen strenge reinheidseisen hebben, bouwde Frerotech een kleine cleanroom. ‘Daar staat een flowkast waarin we tot Grade 2 ASML-schoon kunnen werken’, zegt hij. ‘Daar monteren we clean inserts voordat de volledige producten verder gereinigd worden’ Het machinepark bestaat volledig uit Hermle-freesmachines, uitgerust met verschillende automatiseringen van onder andere BMO, Hermle en een cobot. ‘We kunnen de machines op vrijdagavond volzetten met verschillende producten en maandagochtend zijn ze klaar’, zegt Van Bergen. ‘Zo benutten we onze capaciteit optimaal.’

AI en vakmanschap

Voor Frerotech is de inzet van AI geen revolutie, maar een logische stap in het verder automatiseren van de werkplaats. ‘Wij zijn een klein bedrijf’, zegt Van Bergen. ‘Onze frezers doen alles: programmeren, instellen, frezen en meten. Als AI de programmeertijd kan verkorten, winnen we kostbare uren aan de machine.’ Toch blijft het menselijke oog leidend. ‘Het echte gevoel voor materiaal en precisie komt altijd van de frezer’, besluit hij. ‘AI kan helpen, maar vakmanschap blijft het verschil maken.’